최근 발생한 엠폭스(이전 명칭: 원숭이두창) 발병은 “네트워크 면역” 덕분에 종식되었을까요? 이는 올해 덴마크 코펜하겐에서 열린 유럽 임상 미생물학 및 감염병 학회(ECCMID)에서 벨기에 연구진이 제시한 이론입니다.

2022년에는 아프리카 이외 지역에서 사람 간 전파가 보고된 적이 없는 바이러스 감염병인 엠폭스(MPOX)가 전 세계적으로 유행했습니다. 전 세계적으로 8만 5천 건 이상의 사례가 발생했으며, 동성 간 성관계를 가진 남성이 가장 높은 위험군에 속했습니다.

2022년 5월부터 확진자 수가 급격히 증가하다가 몇 달 후부터 감소하기 시작했습니다. 발병이 잦아든 이유는 아직 불분명합니다.

벨기에 앤트워프 열대의학연구소(Institute of Tropical Medicine)의 크리스토프 반 다이크 박사 연구원은 “2022년 5월 확진자 수가 급증한 것은 조밀하고 지리적으로 확장된 성생활 네트워크에서 파트너 교체율이 높은 사람들 간의 성 접촉을 통해 바이러스가 효율적으로 전파되었기 때문일 가능성이 높다”고 말했습니다. 질병에 대한 지식 부족과 무증상 및 증상 발현 전 전파가 질병 확산을 촉진했을 가능성이 있습니다.

2022년 7월 이후 전염병 감소 추세는 아직 충분히 설명되지 않았습니다. 가능한 설명으로는 위험군 인구의 인식 개선 및 행동 변화, 그리고 백신 접종이나 감염으로 인한 면역 획득 등이 있습니다. 반 다이크는 “그러나 벨기에를 포함한 대부분의 국가에서는 위험군 인구의 상당수가 백신 접종을 받기 전에 이미 엠폭스 감염 사례 감소가 시작되었습니다.”라고 말했습니다.

따라서 반 다이크와 동료들은 위험에 처한 인구의 행동 변화로 인해 전염병이 약해졌다는 가설을 세웠습니다.

“행동 변화” 가설 분석

더 자세한 내용을 알아보기 위해, 연구진은 2022년 연구소에서 수집한 두 가지 데이터 세트를 사용했습니다. 모든 참가자는 사전 동의를 받았습니다. 첫 번째 데이터 세트는 엠폭스(MPOX) 환자가 진단 당시 작성한 설문지를 기반으로 했습니다.

엠폭스 감염자 155명 중 95.5%는 동성과 성관계를 갖는 동성애자 및 양성애자 남성(GBMSM)이었으며, 지난 3주 동안 성관계 파트너 수의 중앙값은 두 명이었습니다. 전염병 초기에 엠폭스 진단을 받은 사람들은 전염병 후기에 비해 성관계 파트너 수가 더 많았습니다(주당 0.86명 감소).

두 번째 데이터는 HIV 감염 위험을 줄여주는 약물인 PrEP(노출 전 예방 연구소)의 진료소에 참석한 남성이 작성한 설문지에서 얻은 것입니다.

분석 목적으로 PrEP 사용자를 핵심 PrEP 사용자(매독 감염 병력이 있는 사용자)와 비핵심 PrEP 사용자(매독 병력이 없는 사용자)의 두 그룹으로 나누었습니다. 매독 병력은 과거 더 위험한 성행위를 나타내는 지표로 사용되었습니다. 매독 병력이 있는 사람은 매독 병력이 없는 사람보다 성 네트워크에서 더 중심에 위치할 가능성이 높습니다.

대안 가설

PrEP 사용자 1,322명 중 99.6%가 성매개성 근이완증(GBMSM)이었으며, 이 중 55.9%가 2022년에 연구소 클리닉을 반복적으로 방문했습니다. 첫 방문 당시 지난 3개월 동안 성 파트너 수의 중앙값은 5명이었습니다. 핵심 그룹 PrEP 사용자는 비핵심 그룹 PrEP 사용자보다 지속적으로 더 많은 파트너를 보고했습니다.

2022년 내내 핵심 그룹과 비핵심 그룹 모두의 파트너 수가 증가했습니다.

반 다이크는 “전염병 말기에 엠폭스 진단을 받은 사람들이 보고한 파트너 수의 감소는 위험군 인구의 행동 변화를 시사합니다. 그러나 이는 PrEP 인구의 데이터로는 뒷받침되지 않았습니다. PrEP 인구의 경우, 시간이 지남에 따라 전체 성 파트너 수가 증가했습니다.”라고 말했습니다.

따라서 우리는 대안 가설을 제시합니다. 성 네트워크의 핵심 구성원들이 먼저 엠폭스에 감염되었고, 주변 구성원들은 나중에 감염되었습니다. 성 네트워크의 핵심 구성원들의 감염 유도 면역이 ‘네트워크 면역’을 생성하여 전염병을 중단시켰습니다.

연구팀은 현재 이 가설이 사실인지 확인하기 위해 혈청학 및 모델링 연구를 진행하고 있습니다.

반 디크는 “그동안 감염자나 백신 접종자의 면역력이 약해지거나, 이전에 감염되지 않았던 성 관계 네트워크의 주변 구성원이 성적으로 더 활발해지는 등 ‘네트워크 면역’이 교란되면 미래에 mpox 발병이 발생할 수 있다는 점을 알아야 합니다.”라고 말했습니다.

이 기사는 유럽 임상 미생물학 및 감염병 학회(European Society of Clinical Microbiology & INFECTIOUS DISEASES)를 참조합니다.